VU-ecoloog Wouter Halfwerk (35) krijgt een Heineken Young Scientists Award van 10.000 euro van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen (KNAW). Behalve Halfwerk krijgen vier andere jonge wetenschappers een award: microbioloog Edze Westra (University of Exeter), biomedicus Mariëtte Boon (LUmc), historicus Karwan Fatah-Black (Leiden) en neurowetenschapper Jasper Poort (University College London)
Halfwerk krijgt de prijs voor zijn creatieve onderzoek naar menselijke verstoringen van communicatie tussen dieren in de natuur. Momenteel onderzoekt hij of de seksuele lokroep van mannelijke tungarakikkers in stedelijke omgevingen afwijkt van die van mannetjes in het oerwoud.
Menselijke geluidsvervuiling
Hij studeerde biologie aan de Universiteit Utrecht en promoveerde in 2012 aan de Universiteit Leiden op onderzoek naar de evolutie en de ecologie van het gezang van vogels. Hij keek daarbij in het bijzonder naar de invloed van menselijke geluidsvervuiling op de onderlinge communicatie van koolmezen.
Na zijn promotie werkte Halfwerk drie jaar buiten Nederland, waar zijn blik zich verbreedde naar andere zintuigen en andere diersoorten. Zo gebruikte hij aan het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama robot-kikkers om de relaties te bestuderen tussen kwakende mannelijke tungarakikkers en het waarnemingsvermogen van vleermuizen en muggen die het op de kikkers voorzien hebben. Een mannetjeskikker die meer lawaai maakt en ook het wateroppervlak meer doet rimpelen, trekt immers niet alleen meer vrouwtjes maar ook meer vijanden aan.
Breed publiek
Halfwerk publiceerde in toonaangevende tijdschriften zoals Science. Hij kreeg onder meer een NWO Veni-beurs, een Europese Marie Curie-beurs en een Smithsonian Fellowship. Hij richt zich ook actief op een breed publiek, bijvoorbeeld via lezingen en door mee te werken aan tv-documentaires.