De Symbiotic Machine heet het kunstwerk, te zien in het Glazen Huis in het Amstelpark. De machine, die een beetje lijkt op een zeester, drijft in een soep van algen waaruit hij zijn energie haalt om te blijven werken. VU-natuurkundige Raoul Frese en promovendus Vincent Friebe hielpen kunstenaar Ivan Henriques bij het ontwerp van de Symbiotic Machine.
Als wetenschapper onderzoekt Frese hoe je stukjes van plantencellen (of algen of bacteriën) die betrokken zijn bij de fotosynthese kunt isoleren terwijl ze nog wel blijven werken. Uiteindelijk bouw je dan een mechanische zonnecel met elementen uit cellen van organismen. Dat is Frese grotendeels gelukt, het proces is voorlopig alleen nog veel minder efficiënt dan dat van reguliere zonnecellen.
In zijn lab breekt Frese bladgroenkorrels heel precies op in de eiwitten die verantwoordelijk zijn voor een deel van het proces van de fotosynthese. In het kunstwerk Symbiotic Machine gaat dat op een veel grovere manier: met een soort pepermolen die de algen aan gort maalt. Het rendement is dan ook nog lager dan in het lab.
“De Symbiotic Machine is geen high-tech uitvinding,het laat zien dat het in principe mogelijk is dat een machine op deze manier op zoek gaat naar haar eigen energie”, legt Frese uit. “Technisch gezien is het niet veel ingewikkelder dan energie opwekken met een elektrode die je in een citroen steekt.”
De bio-nano-zonnecellen waar Frese als onderzoeker aan werkt, zijn nog lang niet klaar om te worden ontwikkeld tot een product. Dat gaat nog jaren duren. “Juist daarom vind ik het leuk om mee te werken in dit kunstproject, omdat ik zo als wetenschapper toch iets van mijn werk kan laten zien aan een groter publiek”, vertelt Frese.
De Symbiotic Machine is nog tot 27 april te zien in het Glazen Huis in het Amstelpark. De wetenschappers en de kunstenaar organiseren ook workshops en lezingen over de machine. Zie hier het programma.