De prijs voor de beste scriptie van de VU, dat is nogal wat, vindt Sem Duijndam. Hij won vorige week op het VU Nieuwjaarsgala 2000 euro voor de beste masterscriptie. “Het is een geweldige eer dat de jury mijn scriptie als beste heeft gekozen.”
Een uitzonderlijk goede scriptie is het in ieder geval, want Duijndam, die inmiddels werkt als junior onderzoeker bij het Instituut voor Milieuvraagstukken, kreeg een 9,5 voor zijn afstudeerwerk voor de master environment and resource management. Hij onderzocht de economische waarde van een grote baai op Sint-Maarten en laat zien dat beter milieumanagement deze baai meer opbrengt dan dat het kost. En die maatregelen zijn hard nodig, zag hij zelf.
“Ik wist natuurlijk van de milieu- en stormschade op Sint-Maarten, maar toen ik het zelf zag, greep het me echt aan”, zegt hij. “De baai is enorm vervuild. Al het rioolwater wordt rechtstreeks geloosd en er wordt veel gebouwd. Dus het water is vies, belangrijke mangroves zijn verwoest en de biodiversiteit is enorm afgenomen. Het vervuilde water tast ook de omliggende koraalriffen aan die van groot belang zijn voor de natuur en het toerisme op Sint Maarten.”
De baai op
Duijndam was anderhalve maand op Sint-Maarten om onderzoek te doen onder de lokale bevolking. Hij moest ook dingen onderzoeken hij niet van tevoren bedacht had. “Bijvoorbeeld over de mangroves. Ik kan wel adviseren dat ze hersteld moeten worden, maar waar moeten die dan komen en hoe groot moet het gebied zijn? Dus ging ik met een kaart de baai op en zocht ik op Google Earth op om hoeveel hectare het ging.”
Het doel van zijn scriptie was om de economische waarde te berekenen van het gebied en van maatregelen die de natuur beschermen en het water zuiveren. Dat is een wetenschappelijke methode in het milieumanagement, al heeft hij het er zelf soms wat moeilijk mee. “Waarom moet altijd alles in geld worden uitgedrukt? Het is overduidelijk zó belangrijk dat daar iets moet gebeuren!”
Dollars opleveren
Hij vroeg de lokale bevolking hoeveel ze per maand zouden willen betalen om bijvoorbeeld minder schade van orkanen te ondervinden en voor het verbeteren van de biodiversiteit in de baai. Ze moesten kiezen uit verschillende scenario’s. Hij berekende ook wat de baai betekent voor de inkomsten uit toerisme en visserij, en hoeveel CO2 de natuur in de baai opneemt, omgerekend in dollars.
“De conclusie is dat de baai onwijs belangrijk is voor de bevolking en voor het toerisme”, zegt hij. “Verbeteren van het milieumanagement levert veel meer op dan het kost.” Hij stelde de totale jaarlijkse waarde van het gebied vast op 19 miljoen euro. Als er een waterzuiveringsinstallatie komt en mangroves worden hersteld, kan de waarde stijgen naar 30 miljoen.
Milieumanagement loont
Duijndam: “Bij mangroves staan de planten heel dicht op elkaar, in de wortels zitten veel dieren en er komen veel vogels op af om te leven. Tegelijk zorgen mangroves dat huizen meer beschermd zijn tegen stormen. Beleidsmakers zeggen vaak dat de economie voor gaat op het milieu, maar mijn scriptie laat zien dat milieumanagement loont voor de natuur, de economie en de samenleving als geheel.”
Zijn thesis is dan ook opgepikt in het nieuws op Sint-Maarten en de resultaten worden meegenomen in het beleid. “Er was al discussie over een waterzuiveringsinstallatie. Milieuorganisaties hebben nu meer munitie om hun eisen kracht bij te zetten.” Dat is toch een mooi resultaat voor een masterscriptie. Met als kers op de taart 2000 euro van de VU. “Ik denk dat ik op reis ga. Misschien naar Zuid-Amerika, maar ik reis ook graag duurzaam, dus misschien wordt het ook wel een railtrip.”