Ook VU-wetenschappers buigen zich over de best bestudeerde wolf uit de Nederlandse geschiedenis. Van het beest dat begin juli langs de weg bij Luttelgeest werd gevonden, hebben geologieprofessor Gareth Davies en onderzoekers Laura Font en Hubert Vonhof en student Renee Janssen een paar tanden en een stukje vacht gekregen. Die onderwerpen ze nu aan een minutieus forensisch onderzoek om iets te kunnen zeggen over de herkomst en de weg die het beest heeft afgelegd.
Karpaten
Weten we dat dan nog niet? Vorige week gaven drie onderzoeksinstanties een persconferentie met de conclusie dat de wolf genetisch sterk verwant is aan de wolven in de Karpaten en veel minder aan die in Duitsland. Davies: “Ik heb het ook gezien. Daar waren wij niet bij betrokken. Ons onderzoek is nog niet klaar.”
Forensisch onderzoek
Van onderzoek naar de ouderdom van gesteentes zijn de geologen in Davies groep de laatste jaren steeds meer in het forensisch onderzoekswerk terechtgekomen: het vaststellen van de herkomst van slachtoffers in gevallen waarin het politieonderzoek is doodgelopen. En nu dus: de wolf.
De onderzoeksmethoden die Davies en Font gebruiken zijn hetzelfde, of ze nu de herkomst van gesteentes, lijken of een wolf proberen te achterhalen. Ze kijken naar isotopen, atomen van hetzelfde element met een verschillend aantal neutronen. Van sommige elementen, zoals waterstof, koolstof en zwaardere radioactieve stoffen, komen isotope versies voor. En de verhouding tussen deze isotopen is anders op verschillende plaatsen ter wereld.
Info uit haar en tanden
Levende wezens, zoals mensen en wolven, nemen isotopen op in hun lichaam, onder meer door eten en drinken. En deze isotopen zijn terug te vinden in je haar, je botten en je tanden. “Haar is net een tijdsbalk: bij de wortel geeft het informatie over waar iemand de laatste tijd is geweest en naar de punten, gaat het steeds verder terug in de tijd. Tanden geven weer informatie over iemands kindertijd. Die veranderen weinig nadat ze eenmaal zijn gegroeid”, vertelt Davies. “Zo kun je bijvoorbeeld zien of iemand is verhuisd, of een poosje op vakantie is geweest op een plek waar het eten anders is samengesteld, bijvoorbeeld in de Verenigde Staten, waar mais door bijna al het eten zit.”
Geen ervaring met wolven
Terug naar de wolf. Wat hopen de onderzoekers te vinden? “We kunnen een regio vaststellen waar het dier vandaan komt en geleefd heeft, maar heel specifiek wordt het niet”, waarschuwt Davies alvast. “Of het dier uit de grensregio van Duitsland en Nederland komt, of uit Duitsland of Nederland is bijvoorbeeld lastig te zeggen.” Complicerende factor is dat de onderzoekers geen ervaring hebben met wolven en dat een wolvenlichaam stoffen misschien net weer wat anders opslaat dan een mensenlichaam. Toch denkt Davies dat hij een redelijke schatting kan maken. En wanneer weten wordt het geheim van de wolf dan ontsluierd? Font: “Ik ben nog wel een paar weken bezig met analyseren. Over een maand ongeveer.”