VU-hoogleraar evolutionaire biologie Toby Kiers ontvangt een Spinozapremie voor haar onderzoek naar bodemleven. Volgens de selectiecommissie is de sociale impact van haar werk enorm.
Kiers is sinds 2014 hoogleraar evolutie aan de VU. Ze onderzoekt hoe schimmels, plantenwortels en micro-organismen in de bodem samenwerken en hoe ze onderling nuttige stoffen uitwisselen. Kiers toonde als eerste wetenschapper aan dat economische principes ook buiten het dierenrijk te vinden zijn: ze ontdekte dat schimmels voedingsstoffen bij voorkeur transporteren naar plekken waar die stoffen schaars zijn en planten bereid zijn meer te betalen.
Opkomende wereldleider
Afgelopen jaar stond Kiers in de Time100 Next-lijst, een lijst van honderd opkomende leiders die zich inzetten voor de wereld. Ze werd in de lijst opgenomen vanwege haar inzet voor het beter beschermen van onze ondergrond. De bodem speelt een cruciale rol in klimaatverandering, meent Kiers. In 2021 was ze medeoprichter van de Society for the Protection of Underground Networks: een initiatief dat de mycorrhizale schimmelgemeenschappen op aarde in kaart brengt en pleit voor hun bescherming. “Momenteel wordt de bescherming van de biodiversiteit in de bodem over het hoofd gezien in de klimaat- en natuurbehoudsagenda. Elke hectare die verloren gaat door verharding, erosie, vervuiling en uitbreiding van de landbouw is een deuk in onze klimaatregulerende gereedschapskist”, stelde Kiers afgelopen jaar in Ad Valvas.
Natuurbehoud en regeneratieve landbouw
De selectiecommissie van de Spinozapremie is erg te spreken over de impact die Kiers maakt met haar werk in natuurbehoud en regeneratieve landbouw. ‘Met haar unieke pionierende bijdrage op de theorie heeft ze wereldwijd aandacht gecreëerd voor het onderzoeksveld. De sociale impact van haar werk is dan ook enorm.’