Bij The Student Hotels hebben ze schoon genoeg van de kritiek van de Landelijke Studentenvakbond. “Wij verbreden het woningaanbod voor studenten alleen maar”, zegt directeur Frank Uffen. “Bovendien krijgen ze bij ons meer dan alleen een kamer.”
De LSVb blijft zich verzetten tegen The Student Hotels. Vorige week claimde de bond dat hij een zaak bij de huurcommissie had aangespannen. De hotelkamers zouden te duur zijn, terwijl studenten niet makkelijk genoeg kunnen opzeggen.
Een HOP-artikel hierover schoot directeur Uffen van The Student Hotels in het verkeerde keelgat, want er loopt helemaal geen zaak bij de huurcommissie. “Wij hebben er niets van gehoord.” De LSVb was verbaasd, maar moest het toegeven: er is iets verkeerd gegaan en de zaak is inderdaad stopgezet.
Zo’n zaak moet er ook helemaal niet komen, vindt Uffen. “De LSVb moet niet zo bang zijn voor The Student Hotels. Wij zijn een nichespeler. Dankzij ons is er alleen maar meer aanbod voor internationale studenten.”
Vlaggenschip
Uffen geeft graag een rondleiding door de vestiging aan de Amsterdamse Wibautstraat. Het is het vlaggenschip van de studentenhotels die zijn bedrijf sinds 2006 in verschillende steden opricht – niet alleen in Nederland, maar ook in andere Europese steden.
In andere Nederlandse steden liggen de prijzen iets lager, maar dit Amsterdamse hotel biedt het ‘totaalpakket’ voor zeven- à twaalfhonderd euro per maand. Daarvoor krijg je meer dan alleen een kamer. Er staan pooltafels, er is een fitnessruimte, er is een restaurant met een koffiebar. Studenten kunnen gebruik maken van allerlei studieruimtes. Ook is er een theater annex collegezaaltje. “Joris Luyendijk gaf hier vorige week nog een lezing.”
Hij biedt, wil Uffen maar zeggen, allerlei campusfaciliteiten voor de studenten die hier verblijven. Ondergronds is bovendien een tweede, grote fitnessruimte (“Die is van Arie Boomsma”). Voor sportzwemmers ligt daar ook het vijftigmeterbad van de SwimGym. Studenten, ook van buiten het hotel, kunnen er met korting gebruik van maken.
Uffen was zelf een internationale student. Hij ging in Duitsland naar de middelbare school, studeerde eerst in Montreal (Canada) en kwam in het tweede jaar naar de Universiteit van Amsterdam. Later heeft hij nog in Spanje gestudeerd en woonde hij in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië.
Internationale studenten
“Ik kwam dus als internationale student naar de UvA en moest ergens wonen. De universiteit zei: nee, wij hebben geen kamers, je kunt naar de Amsterdamse studentenvakbond, die kamers verloot, of je kunt een briefje ophangen bij de Albert Heijn. Er was een enorm gebrek aan betrokkenheid. Studentenhuisvesting was toen niet iets waar de universiteit zich zorgen over maakte. Nederlandse studenten hebben allemaal een ov-studentenkaart, dus wat maakt het uit als die nog even bij hun ouders blijven wonen?”
Maar met de komst van internationale studenten is zo’n houding niet meer mogelijk, stelt Uffen. Universiteiten kunnen niet anders dan nadenken over studentenhuisvesting. En hij springt daar graag op in. The Student Hotels mikken vooral op internationals die hier één of twee semesters studeren.
Vroeger bouwden alleen de sociale huisvesters studentenwoningen. “Daar zijn sinds een jaar of tien veel partijen bijgekomen”, zegt Uffen. “Wij zijn er maar één van.”
En ja, zegt hij, dit is echt een hotel. “Dat staat ook in het bestemmingsplan van de gemeente. We bieden net als andere hotels kamers voor één nacht, of een paar nachten, we hebben een ontbijtzaal, meeting rooms, een receptie die 24 uur per dag open is…”
Maximale huurprijs
En het is een student hotel, omdat studenten en stagiairs voor een langere periode een kamer met hotelservices kunnen boeken. “Wij zullen nooit claimen dat dit hét model is voor de toekomst. ‘One size fits all’ bestaat gewoon niet.”
En die kritiek van de LSVb op de prijs en de contracten? Volgens het ‘puntensysteem’ dat in Nederland de maximale huurprijs bepaalt, zijn het misschien dure kamers, beaamt Uffen, maar van hem mag het hele puntensysteem op de helling. “Volgens dat systeem is een kamer in Amsterdam even duur als in Enschede. Iedereen snapt dat dat raar is. Als ik naar New York ga, weet ik ook dat een woning daar duur is.”
Het puntensysteem weegt bovendien de hotelfaciliteiten niet mee. Studenten krijgen bijvoorbeeld een fiets. “Daar scoor je letterlijk geen punten mee.” Dat geldt ook voor de fitnessruimte, de studiecabines en het personeel dat ook ’s nachts aanwezig is. Valt allemaal buiten het puntensysteem.
Worden studenten door de kamernood niet gedwongen om naar The Student Hotels te gaan? Uffen denkt van niet. “Er is wel schaarste, maar wij zijn altijd snel volgeboekt. Onze studenten, of hun ouders, willen gewoon een goede kamer en goede faciliteiten. Waarom koop je bijvoorbeeld een iPhone? Niet omdat er geen goedkopere telefoons op de markt zijn. Wij bieden goede service. Onze reputatie is van levensbelang, wij zijn zo goed als de service die we gisteren boden.”
En het tussentijds opzeggen dan? Als de kamers zo goed zijn en studenten er graag verblijven, waarom is er dan zo’n lange opzegtermijn? Studenten kunnen alleen van hun kamer af als ze 350 euro betalen.
Verkeerd gevecht
Ook dat vergelijkt Uffen met een telefoonabonnement: je tekent gewoon voor een bepaalde periode. “Als een student eerder weg wil, staat die kamer leeg. Iemand moet dat betalen. Als dat risico volledig bij de verhuurder ligt, lijkt me dat voor geen enkele kameraanbieder reëel.”
Al met al snapt hij niet waar de kritiek op The Student Hotels vandaan komt. De LSVb kiest het verkeerde gevecht, meent hij. Natuurlijk is het belangrijk dat er genoeg betaalbare woningen zijn voor studenten met een krappe beurs. Maar moeten ze allemaal even duur zijn? Waarom, vraagt Uffen zich af, zou je geen kamers met services mogen aanbieden voor studenten die meer te besteden hebben?
Nederland denkt nog te klein als het over internationalisering en buitenlandse studenten gaat, meent Uffen. De markt voor internationale studenten zal alleen maar groeien, stelt hij. Nederland heeft goede kaarten om nog veel meer buitenlandse studenten op te leiden en dat lijkt hem heel belangrijk. “Ons hoger onderwijs is een exportproduct met een enorme waarde.
Gaskraan dicht
Denk aan Maastricht en Tilburg. De mijnen zijn gesloten en de textielindustrie is verdwenen: de universiteiten zijn heel belangrijk voor die steden. En neem Groningen, nu de gaskraan dichtgaat. Ik denk dat de burgemeester heel opgelucht is dat daar een universiteit staat.”
Waarom, redeneert hij, zouden we niet de collegegelden verhogen zodat Nederlandse universiteiten meer middelen per student hebben? Hij verwijst naar een artikel in NRC Handelsblad van econoom Coen Teulings. “We hebben heel goede, populaire opleidingen. We zouden ervoor moeten zorgen dat jongeren wereldwijd tegen elkaar zeggen: het liefst zou ik een poosje in Nederland studeren. Zoals ze dat nu zeggen over Harvard of Stanford.”
En dat hoeft helemaal niet ten koste te gaan van de toegankelijkheid in het hoger onderwijs, meent hij, als je Nederlandse studenten een beurs geeft. Dan betalen in feite alleen buitenlandse studenten het hogere tarief. “En waarom zou het ministerie van Economische Zaken niet meebetalen aan beurzen? Het is goed voor de economie, het hoeft niet allemaal uit het onderwijsbudget te komen.”
Aantrekkingskracht
En ja, hij ziet ook een markt in de komst van veel buitenlandse studenten. Maar hij is de enige niet. “Ik spreek burgemeesters van andere Europese steden. Die zijn jaloers op de aantrekkingskracht van Nederland als talent hub.” Dat zou minister Van Engelshoven als uitgangspunt moeten nemen als ze binnenkort met haar visie op internationalisering komt, vindt hij.
En als de LSVb daadwerkelijk naar de huurcommissie gaat, dan zal die de zaak moeten afwijzen, meent hij. “De huurcommissie gaat niet over hotels. Maar de LSVb zou het helemaal niet moeten doen. Die kan beter samen met ons en studentenhuisvesters naar Den Haag stappen om voor meer studentenkamers te pleiten. Universiteiten, burgemeesters, studenten en hun ouders zijn hartstikke happy dat we er zijn. Ik zou zeggen: pick your battles. Wij verbreden het aanbod voor studenten alleen maar.”