Als er een verschil is tussen identiteit en imago spreekt men van een reputatiekloof. Het is natuurlijk moderne marketingtaal, niks voor een wetenschapper zoals ik, maar toch nestelde het begrip zich in mijn hoofd als kenmerkend voor de universiteit waar ik werk.

Tot voor kort wist ik niet dat een universiteit zoiets kon hebben, een reputatiekloof, maar bij een bijeenkomst van het Aurora-netwerk werden mijn ogen geopend. Een van de deelnemers aan het netwerk is de University of East Anglia, volgens alle feitelijke gegevens een van de topuniversiteiten van het Verenigd Koninkrijk, maar niet met de bijhorende reputatie. Ze hadden een taskforce opgezet om uit te zoeken wat er nu precies aan de hand was. In de workshop presenteerde een onderzoeker van East Anglia gegevens over de relatie tussen wetenschappelijke kwaliteit en reputatiescore. Wat bleek? Er is totaal geen verband. Het was een puntenwolk met helling nul. De verschillen in reputatie zijn veel groter dan de verschillen in kwaliteit.

Ik was zeer onder de indruk van hun analyse en van het feit dat je een actief beleid kunt voeren om aan zoiets vaags als reputatie te werken. Vervolgens begon ik in verschillende vergadercircuits te roepen dat wij als VU daar ook iets aan moesten doen. Dicht de reputatiekloof!

Hoe beïnvloed je datgene wat mensen over je zeggen?

Maar ja, hoe doe je dat? Hoe beïnvloed je datgene wat andere mensen over je zeggen? Ik zou het niet weten. Je kunt moeilijk een kanon op het hoofdgebouw zetten en bij elke vervelende opmerking uit het oosten beginnen te schieten. En het past ook niet bij de VU om schreeuwerige marketingtaal uit te gaan slaan, of om in navolging van de halve gare president glashard dingen te gaan beweren die gewoon niet waar zijn.

Ik denk dus dat je de reputatie van de VU op een VU-manier moet verbeteren, dat wil zeggen: met daden, feiten en goede communicatie, gekoppeld aan een nuchtere analyse hoe en waar je de interne organisatie op slagvaardige wijze kunt verbeteren. Dat die reputatiekloof dicht moet, is wel duidelijk.